Comment les climatologues évaluent-ils les vagues de chaleur et les canicules ?

Quand parle-t-on de pic et de vague de chaleur ?

Un pic de chaleur désigne un épisode bref, de 24 à 48 heures durant lequel les températures sont
supérieures aux normales de saison.

Une vague de chaleur désigne un épisode de températures nettement plus élevées que les normales de saison pendant plusieurs jours consécutifs. Il n'existe pas de définition universelle de la vague de chaleur. Les niveaux de température et la durée de l'épisode qui permettent de le caractériser varient selon les régions.
Les climatologues de Météo-France identifient les vagues de chaleur à partir des séries quotidiennes
de l'indicateur thermique national depuis 1947. Cet indicateur calcule la moyenne de mesures
quotidiennes de la température moyenne de l'air de 30 stations d'observation réparties sur tout le
territoire métropolitain. Un épisode de vague de chaleur est détecté dès que l'indicateur thermique
national atteint ou dépasse 25,3 °C et qu'il demeure élevé pendant au moins 3 jours.

Quand parle-t-on de canicule ?

Le terme canicule désigne un épisode de températures élevées, de jour comme de nuit, sur une
période prolongée (au moins 3 jours). Pour les identifier, les météorologues de Météo-France ont défini des seuils de température et de durée qui varient selon les départements.
Par exemple, à Toulouse, Météo-France parlera de canicule quand, durant les 3 jours et 3 nuits, les
températures maximales seront supérieures à 36°C et les températures minimales supérieures à 21°C.
Ces situations touchent l'Hexagone principalement entre début juillet et mi-août, mais elles peuvent
également survenir en dehors de cette période, comme en 2019 (13/06-01/07 ou en 2016 (23-28/8).

D'où vient le mot canicule ?

Apparu vers 1500, le mot canicule vient de l'italien canicula, qui signifie petite chienne (du latin canis,
chien). Ce nom a été donné à Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien. Sirius
se lève et se couche avec le soleil, du 22 juillet au 22 août, période où les fortes chaleurs sont
fréquentes. L'appellation « jours de canicule » a fini par désigner les fortes chaleurs estivales.
Aujourd'hui, ce terme est fréquemment utilisé pour désigner des jours très chauds même en d'autres
saisons.

Les records de chaleur en France métropolitaine

Température la plus élevée : 46,0 °C à Vérargues (Hérault) et 45,9 °C à Gallargues-le-Montueux (Gard) le 28 juin 2019.

Années les plus chaudes depuis 1900 : 2020 (14,1 °C), 2018 (13,9 °C), 2014 (13,8 °C), 2019 (13,7 °C), 2011(13,6 °C) et 2015 (13,5 °C).

Années les plus froides depuis 1900 : 1956 (10,6 °C), 1963 (10,7 °C), 1940 et 1941 (10,9 °C) et 1962 (11,1 °C).

Épisodes de canicules remarquables depuis 1950 : 2 au 14 août 2003 (intensité exceptionnelle) et notamment du 21 au 26 juillet 2019 (intensité équivalente à la canicule de 2003, mais plus courte). Les journées les plus chaudes enregistrées en France métropolitaine sont le 5 août 2003 et le 25 juillet 2019, avec une température de 29,4 °C enregistrée en moyenne sur la France.